В мирные годы до начала Гражданской войны в США свободный чернокожий Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк. Он был уважаемым семьянином, зарабатывающим честным трудом, пока не получил заманчивое предложение о работе в Вашингтоне. Эта поездка стала роковой — вместо обещанной должности его ждало вероломное предательство.
По прибытии в столицу Соломон был жестоко похищен и продан в рабство. Так начались его долгие двенадцать лет неволи, полные лишений и страданий. Из свободного человека он превратился в собственность, вынужденную бороться за выживание в жестокой системе южных плантаций.
